Exuma in één dag vanuit Nassau: is de speedboottocht het waard?

De Exuma’s zijn het plaatje van de ansichtkaart: een lange keten van cays die vanaf Nassau naar het zuidoosten loopt, door water dat écht de kleur heeft die het lijkt te hebben. Het probleem is de afstand. Pig Beach op Big Major Cay ligt 89 mijl (143 km) van Nassau, en er is geen brug en geen veerboot waarmee je daar in één dag heen en terug zou willen.

Wat vanuit Nassau als „Exuma-dagtocht“ wordt verkocht, is dus een compromis, en daarvan bestaan drie behoorlijk verschillende versies. De prijzen lopen van €259,87 tot €750, en de goedkoopste is geen afgeslankte versie van de duurste — die gaat naar een andere plek.

Versie een: de noordelijke Exuma’s, ongeveer €260

De dagtocht van Powerboat Adventures (€259,87, 4,7 sterren uit 164 beoordelingen) duurt acht uur: check-in om 8.45 uur, vertrek om negen uur, terug in Nassau om 16.30 uur.

De eigen omschrijving van de inbegrepen onderdelen is precies over waar de tocht heen gaat: een uur varen met de hogesnelheidsspeedboot naar de noordelijke Exuma’s — „one hour high-performance speedboat ride to Northern Exumas“ — en een bezoek aan het privé-eiland van Powerboat Adventures, Ship Channel Cay — „visit to Powerboat Adventures’ private island (Ship Channel Cay)“. Daar ontmoet je „hun eigen varkens“ — „our resident swimming pigs“ —, voer je leguanen en roggen en kijk je naar een haaienvoerbeurt. De lunch is een buffet, de bar is onbeperkt open, er zijn toiletten op de boot en op het eiland, en de bemanning geeft een demonstratie conch-salade.

Het is een van de best beoordeelde volle dagen in Nassau, en het verkoopt zichzelf als „the original Exuma day trip“ — de vermelding noemt 30+ jaar, de eigen website van de aanbieder ruim twintig. Het is een echte Exuma-dag — Ship Channel Cay hoort daadwerkelijk bij de Exuma-keten. Wat het niet is: Pig Beach.

Twee beperkingen moet je lezen voordat je boekt: de aanbieder vermeldt cruiseschipgasten — „cruise ship guests“ — onder niet geschikt voor, samen met kinderen onder de 2, zwangere vrouwen en mensen met rug- of hartklachten. Een dag van acht uur die pas om half vijf terugkeert, past niet bij een all-aboardtijd, en ze zeggen dat liever vooraf dan dat ze je achterlaten.

Versie twee: de volledige route naar Big Major Cay, vanaf €430

De eilandhopdag van Born Free (€429,30, 4,8 sterren uit 48 beoordelingen) publiceert een reisroute per etappe, op de minuut, en die is het lezen waard ook als je iets anders boekt — hij laat zien wat een dag op deze afstand fysiek kan bevatten.

Op volgorde: een uur met de speedboot, 25 minuten bij de leguanen, 45 minuten varen, 35 minuten bij de haaien, tien minuten varen, 40 minuten op Pig Beach, tien minuten varen, een uur lunch in een restaurant, 35 minuten varen, een half uur snorkelen bij een gezonken vliegtuigwrak, 25 minuten varen, een half uur zwemmen bij een strand of zandbank, en 70 minuten terug.

Tel de vaaretappes op: vier uur en een kwartier onderweg, binnen een dag van acht uur. De tijd in het water en aan land komt op drie uur veertig.

Dat is geen gebrek van de tocht. Het is wat 89 mijl per traject kost, en de aanbieder is eerlijk door het zo op te schrijven. Maar het is het getal dat je boeking zou moeten bepalen. Veertig minuten bij de beroemde varkens, vijf eilandstops, aanlandingskosten, buffetlunch en snorkeluitrusting inbegrepen — tegenover drie ontspannen uren op een strand van Rose Island voor een zesde van de prijs.

De vermelding merkt ook op dat de „order of itinerary is subject to change and is left to the discretion of the Captain“ — de volgorde van de route kan veranderen en ligt in handen van de kapitein. De wind bepaalt welke cays die dag haalbaar zijn.

Een tweede aanbieder vaart dezelfde route — Allen’s Cay voor de leguanen, Compass Cay voor de ammenhaaien, dan Pig Beach op Big Major Cay (€452,13) — met een warme lunch in een lokaal restaurant en daarna tijd op een zandbank, als het getij het toelaat. Het is een nieuwere vermelding met tot nu toe erg weinig beoordelingen, boek dus op basis van de route en niet op basis van de score. Neem een paspoort of ID en een creditcard mee; beide staan op de paklijst van de aanbieder.

Versie drie: vliegen, €750

Er is een premium strand-inclusief-vlucht-dag (€750, 4,7 sterren uit 138 beoordelingen) die vier uur boot inruilt voor een korte vlucht, en daarna de varkens, een snorkelstop, de haaien en een zandbank doet.

Of dat overdreven of verstandig is, hangt af van hoe je de dag waardeert. Drie keer zoveel geld haalt het enige echt vervelende onderdeel van de bootversie weg: de laatste etappe naar huis.

Waar niemand je voor waarschuwt: de terugtocht

Bij deze dagen draait alles om er eerst te komen. De terugtocht is het deel dat mensen zich herinneren.

Je bent moe, onder het zout, verbrand als je onvoorzichtig was, en de wind neemt ’s middags meestal toe. Een etappe van 70 minuten op snelheid tegen opkomende golfslag om vier uur ’s middags is iets heel anders dan diezelfde etappe heen om negen uur ’s ochtends.

Praktische gevolgen:

• Ga op de terugweg middenscheeps zitten, niet in de boeg.
• De dagen met open bar duren langer dan ze lijken. Acht uur zon, zout en gratis rum is een combinatie die mensen fysiek uitput voordat de boot aanlegt. Drink water.
• Als iemand in het gezelschap last krijgt van zeeziekte, komt dat bij deze tocht aan het licht. Praat vóór je vertrek met een apotheker; improviseer niet pas op de kade. Wat helpt, zonder middelen: het ochtendtijdstip, een lage, centrale zitplaats en je blik op de horizon.
• Neem het weer serieus. Deze overtochten gaan over open water. Aanbieders bieden bij annulering meestal omboeken of volledige terugbetaling aan, maar een grensgeval dat toch doorgaat, is erger dan een geannuleerde tocht. Ligt je tocht op je laatste dag in Nassau, dan heb je geen ruimte om te verzetten.

Over de dieren

De leguanen op Allen’s Cay zijn inheemse Bahamaanse rotsleguanen, en de bemanningen voeren ze niet zonder reden met stokjes op armlengte afstand — een hand die naar druiven ruikt, lijkt voor hen precies op een druif.

De ammenhaaien bij Compass Cay zijn aan mensen gewend, en de bemanningen hebben er dagelijks mee te maken. Het zijn geen agressieve dieren. Het zijn ook grote dieren met tanden die ze gebruiken als je ze vastpakt, erop staat of in het nauw drijft, dus doe wat de bemanning zegt en houd kinderen binnen bereik.

Voor de varkens is de eigen pagina van het Bahamaanse toerismebureau over Big Major Cay specifiek: er is een trog geplaatst als aangewezen voerplek, zodat de dieren geen zand en zout water met hun voedsel binnenkrijgen, en alleen „fruits, vegetables, bread, and pig feed that can be purchased locally“ — dus fruit, groente, brood en ter plekke verkrijgbaar varkensvoer. Iets van de bar van de boot is geen traktatie, maar een dierenartsprobleem.

Dus: is het het waard?

Ja, als de Exuma-cays zelf de reden zijn dat je naar de Bahama’s bent gekomen, je een dag met stabiel weer over hebt, en je begrijpt dat je een boottocht met stops koopt en geen dag op een bestemming.

Nee, als je eigenlijk gewoon een varken in helder water wilt ontmoeten. Dat kan 25 minuten van Nassau vandaan, voor een fractie van de prijs, en de foto’s zijn niet van elkaar te onderscheiden — de vergelijking staat in welke tocht met zwemmende varkens welke is.

Ook nee als je met een cruiseschip binnenkomt. De tijden kloppen niet, en minstens één aanbieder zegt dat ronduit op zijn boekingspagina.

Voor een kortere dag op het water zijn er 56 eilandtochten vanaf €51,80 en 41 boottochten vanaf €58,60; het compromis van vier uur waar de meeste mensen uiteindelijk voor kiezen, is de dagtocht langs drie eilanden.