Zwemmende varkens vanuit Nassau: Rose Island, de Exuma’s of de exprestocht

Zoek naar zwemmende varkens in Nassau en je vindt 43 tours vanaf €58,60. Het zijn geen varianten van hetzelfde dagje uit. Het zijn drie behoorlijk verschillende tochten, ze verschillen in prijs met een factor dertien, en de titels helpen nauwelijks om ze uit elkaar te houden.

Dit is wat ze werkelijk van elkaar onderscheidt.

De korte versie

Vijfentwintig minuten buiten Nassau liggen varkens op Rose Island, op Athol Island en op Pearl Island. Dit zijn vaste kuddes die bij privé-beachclubs worden gehouden. Een halve dag, ongeveer €59 tot €125.

Een uur varen met een speedboot brengt je naar de noordelijke Exuma-cays. Een hele dag, rond €260 tot €430, en ook daar leven de varkens op het privé-eiland van een aanbieder.

Pig Beach zelf — Big Major Cay, het onbewoonde cay waarvan de varkens dit alles beroemd maakten — ligt 89 mijl (143 km) van Nassau. Er in één dag heen en terug reizen kost €429 en meer. Er is ook een vliegdag vanaf €750, maar de aanbieding belooft alleen „the famed Exuma pigs“ – Big Major Cay wordt er niet genoemd.

Bij alle drie sta je in helder water naast een varken. Alleen de derde is de plek uit de foto’s.

Waarom de namen niet helpen

„Pig Beach“ is een etiket geworden in plaats van een adres.

De aanbieder van de tocht van drie uur (€69,36, 4,1 sterren uit 246 beoordelingen) schrijft in zijn eigen beschrijving: „Cruise out of Nassau and in just 25 minutes you’ll arrive at Pig Beach on Athol Island.“ Dat is eerlijk en specifiek — het noemt het eiland met naam. Het is ook niet Big Major Cay.

Een goed beoordeelde catamarandag vermeldt bij de inbegrepen onderdelen een „Visit to the swimming pigs (Pearl, Rose, or Athol Islands)“. De aanbieder is niet ontwijkend; het hangt echt af van de dag, de deining en welke beachclub plaats heeft. Maar het betekent wel dat het eiland op je foto’s pas wordt bepaald nadat je hebt betaald.

En de aanbieders van de tochten dicht bij Nassau spreken steevast over hun varkens: „meet our friendly pigs“, „these gentle, well-cared-for pigs“, „our resident swimming pigs“. Die woordkeuze is het duidelijkste signaal dat er is. Een kudde die iemand bezit en volgens een schema voedert, is iets heel anders dan een kudde die tientallen jaren verwilderd op een onbewoond cay heeft geleefd.

Geen van beide is oplichterij. Maar als je speciaal een lange reis hebt gemaakt voor de dieren uit de virale foto’s, is dat onderscheid precies waar het om draait.

Wat de ontmoeting met de varkens extra kost

Dit is het onderdeel waar mensen op het verkeerde been worden gezet, en dat gebeurt aan de kade.

Bij verschillende tochten dicht bij Nassau zijn de varkens een optionele extra in plaats van onderdeel van de prijs:

• Een populaire catamarandag van een hele dag vermeldt een „Pig Interaction ($30 USD pp)“, die het voeren van de varkens, ermee zwemmen, biggetjes vasthouden en foto’s omvat. Het woord „Pig Beach“ staat in de tourtitel.
• Een strandag op Rose Island van €51,80 vermeldt „Swimming pigs encounter (Available at Additional Cost)“, naast lunch en drankjes, die eveneens tegen meerprijs zijn.

Op de boekingspagina staan de lijst met „inbegrepen“ en de lijst met „niet inbegrepen“ direct onder elkaar, in hetzelfde lettertype, met dezelfde opsommingstekens. Lees aan welke kant een onderdeel staat voordat je iets aanneemt. Staat er een dollarbedrag bij een regel, dan is het een extra.

De watertaxi naar Rose Island (€58,60, 4,5 sterren uit 644 beoordelingen) is de goedkoopste manier om vanuit het centrum op een varkensstrand te komen: een veerboot van 30 minuten per traject vanaf Señor Frog’s aan Woodes Rogers Walk, en dan drie uur op het eiland. Controleer de kostenlijst goed — bij verschillende van deze tochten staan aanlandingskosten voor het eiland in de kleine lettertjes.

De tochten van acht uur naar de Exuma’s

Er worden twee dingen verkocht als „Exuma“ vanuit Nassau, en ook hier is het verschil reëel.

De dagtocht van Powerboat Adventures (€259,87, 4,7 sterren uit 164 beoordelingen) duurt acht uur, met check-in om 8.45 uur en terug in Nassau om 16.30 uur. De eigen omschrijving van de inbegrepen onderdelen noemt een „one hour high-performance speedboat ride to Northern Exumas“ en een „visit to Powerboat Adventure’s private island (Ship Channel Cay)“, waar je „our resident swimming pigs“, leguanen en roggen ontmoet en een haaienvoerbeurt bekijkt. Het is een echte Exuma-dag en een zeer goed beoordeelde. Het is geen Pig Beach.

De eilandhopdag van Born Free (€429,30, 4,8 sterren uit 48 beoordelingen) is degene die een route per etappe publiceert, en die Pig Beach en Big Major Cay met naam noemt. Tel de vaartijden in die route bij elkaar op — een uur heen, dan 45, 10, 10, 35, 25 en 70 minuten — en je komt uit op bijna vier uur onderweg binnen een dag van acht uur. Opgegeven tijd bij Pig Beach: 40 minuten.

Dat is geen kritiek op de tocht. Het is de rekensom van 89 mijl per traject, en het is het nuttigste getal om te bepalen of het echte werk het voor jou waard is. Veertig minuten bij de originele varkens, vijf eilandstops, aanlandingskosten en lunch inbegrepen — of drie uur op een strand van Rose Island voor een zesde van het geld.

Praktische zaken die de keuze voor je maken

Kom je van een cruiseschip, controleer dan eerst de beperkingen. Powerboat Adventures vermeldt „cruise ship guests“ onder niet geschikt voor bij zijn tocht van acht uur — de tijden passen simpelweg niet bij een all-aboardtijd. De aanbieders dicht bij Nassau doen het omgekeerde en bouwen hun tocht eromheen: één tocht naar Rose Island biedt 16 ophaalpunten, waaronder Nassau Cruise Port, met een overtocht van 30 minuten heen en 40 minuten terug.

Heb je jonge kinderen, dan lopen de leeftijdsgrenzen uiteen en staan ze niet in de tourtitels. De tocht van drie uur vermeldt kinderen onder de 5 als niet geschikt; de catamaran doet hetzelfde; de Exuma-speedboot legt de grens bij onder de 2. Eén strandresort op Rose Island doet het omgekeerd en stelt dat kinderen onder de 3 gratis zijn. Controleer de specifieke aanbieding — er is geen eilandbrede regel, en de leeftijdsgrens is het enige dat het waard is om twee keer te lezen voordat je betaalt.

Is het weer onzeker, dan zijn de tochten dicht bij Nassau de veiligere keuze. Ze varen in beschut water binnen de Rose Island-keten; de Exuma-tochten steken op snelheid open water over en worden als eerste verzet. De meeste aanbiedingen bieden gratis omboeken of volledige terugbetaling bij annulering vanwege het weer.

Hoe je je bij de dieren gedraagt

Het zijn varkens, geen rekwisieten. Ze zijn groot, ze zijn snel, en mensen worden weleens gebeten — meestal omdat ze een moment te lang eten vasthouden.

Voor Big Major Cay is de eigen pagina van het Bahamaanse toerismebureau over de varkens specifiek: er is een trog geplaatst als aangewezen voerplek, zodat de dieren geen zand en zout water met hun voedsel binnenkrijgen, en alleen „fruits, vegetables, bread, and pig feed that can be purchased locally“. Dezelfde pagina beschrijft een kraamruimte die voor de biggetjes is gebouwd en aparte hokken voor dieren die behandeling nodig hebben, met een dierenarts die uit Nassau komt. Ze chips, bier of iets anders van de bar van de boot voeren is geen grap — daar worden de dieren ziek van.

De kuddes dicht bij Nassau hebben verzorgers die je hun eigen regels vertellen. Volg die in plaats van te improviseren, en houd kinderen goed in de gaten.

Dus welke wordt het

Als de varkens een leuk uurtje zijn in een dag die eigenlijk om turquoise water draait, kies dan de korte tocht. Je betaalt €59 tot €125, bent voor de lunch terug, en de foto is niet te onderscheiden van de andere.

Kwam je speciaal voor de varkens naar de Bahama’s en wil je het cay waar het allemaal mee begon, boek dan de volledige Exuma-dag met Big Major Cay in de route vermeld, aanvaard dat je de helft ervan op een boot doorbrengt, en ga bij stabiel weer.

Wat niet werkt, is boeken op basis van alleen de titel. Open de route, zoek de naam van het eiland op, en controleer of de ontmoeting bij de prijs is inbegrepen.

Wil je de varkens liever inbouwen in een langere dag op het water, dan zijn er 56 eilandtochten vanaf €51,80, 41 boottochten vanaf €58,60 en 25 beachclubdagen vanaf €51,80 — de meeste goede tochten combineren toch al twee of drie van deze.