Exuma en une journée depuis Nassau : la sortie en bateau rapide en vaut-elle la peine ?

Les Exumas, c’est la carte postale : une longue chaîne de cays qui s’étire au sud-est de Nassau, dans une eau dont la couleur est bien réelle. Le problème, c’est la distance. Pig Beach, sur Big Major Cay, se trouve à 89 miles (143 km) de Nassau, et il n’existe ni pont ni ferry que l’on voudrait emprunter pour l’aller-retour en une journée.

Ce qui est vendu comme une « excursion d’une journée à Exuma » depuis Nassau est donc un compromis, et il en existe trois versions bien différentes. Les prix vont de 259,87 € à 750 €, et la version la moins chère n’est pas une version amoindrie de la plus chère – elle mène ailleurs.

Version un : les Exumas du nord, environ 260 €

L’excursion d’une journée de Powerboat Adventures (259,87 €, 4,7 étoiles pour 164 avis) dure huit heures : enregistrement à 8h45, départ à neuf heures, retour à Nassau à 16h30.

Ses propres prestations précisent la destination : « one hour high-performance speedboat ride to Northern Exumas » (une heure de trajet en bateau rapide vers les Exumas du Nord) et une « visit to Powerboat Adventures’ private island (Ship Channel Cay) » (visite de l’île privée de Powerboat Adventures, Ship Channel Cay). Là, vous rencontrez « our resident swimming pigs » (nos cochons nageurs résidents), nourrissez des iguanes et des raies, et assistez à un nourrissage de requins. Le déjeuner est un buffet, le bar est ouvert et illimité, il y a des toilettes sur le bateau et sur l’île, et l’équipage propose une démonstration de salade de conques.

C’est l’une des journées complètes les mieux notées de Nassau, et elle se vend comme « the original Exuma day trip » : la fiche annonce 30+ ans, le site de l’opérateur lui-même plus de vingt. C’est une vraie journée à Exuma – Ship Channel Cay fait bien partie de la chaîne des Exumas. Ce que ce n’est pas, en revanche, c’est Pig Beach.

Deux restrictions à lire avant de réserver : l’opérateur classe les passagers de croisière sous « not suitable for » (déconseillé à), aux côtés des enfants de moins de 2 ans, des femmes enceintes et des personnes souffrant de problèmes de dos ou de cœur. Une journée de huit heures qui se termine à seize heures trente ne correspond pas à une heure de rappel à bord, et l’opérateur préfère le préciser plutôt que de vous laisser à quai.

Version deux : le parcours complet jusqu’à Big Major Cay, à partir de 430 €

La journée d’île en île de Born Free (429,30 €, 4,8 étoiles pour 48 avis) publie un itinéraire minute par minute, et elle mérite d’être lue même si vous réservez autre chose – elle montre ce que peut concrètement contenir une journée à cette distance.

Dans l’ordre : une heure en bateau rapide, 25 minutes avec les iguanes, 45 minutes de navigation, 35 minutes avec les requins, dix minutes de navigation, 40 minutes à Pig Beach, dix minutes de navigation, une heure de déjeuner dans un restaurant, 35 minutes de navigation, une demi-heure de snorkeling sur l’épave d’un avion englouti, 25 minutes de navigation, une demi-heure de baignade au large d’une plage ou d’un banc de sable, et 70 minutes de retour.

En additionnant les trajets en bateau : quatre heures et quart de navigation, sur une journée de huit heures. Le temps passé dans l’eau et à terre totalise trois heures quarante.

Ce n’est pas un défaut de l’excursion. C’est ce que coûtent 89 miles dans chaque sens, et l’opérateur joue franc jeu en l’indiquant. Mais c’est bien ce chiffre qui doit guider votre réservation. Quarante minutes avec les cochons célèbres, cinq escales insulaires, droits de débarquement, déjeuner buffet et matériel de snorkeling inclus – contre trois heures tranquilles sur une plage de Rose Island pour un sixième du prix.

La fiche précise aussi que « order of itinerary is subject to change and is left to the discretion of the Captain » (l’ordre de l’itinéraire peut changer et reste à la discrétion du capitaine). Le vent décide quels cays sont praticables le jour même.

Un second opérateur propose le même parcours – Allen’s Cay pour les iguanes, Compass Cay pour les requins nourrices, puis Pig Beach à Big Major Cay (452,13 €) – avec un déjeuner chaud dans un restaurant local et un moment sur un banc de sable ensuite, selon les marées. C’est une fiche plus récente, avec très peu d’avis pour l’instant : mieux vaut donc la réserver sur la foi de l’itinéraire plutôt que de la note. Prévoyez passeport ou pièce d’identité et une carte de crédit ; les deux figurent sur sa liste d’objets à emporter.

Version trois : en avion, 750 €

Il existe une journée plage premium en avion (750 €, 4,7 étoiles pour 138 avis) qui remplace les quatre heures de bateau par un court vol, puis enchaîne les cochons, un snorkeling, les requins et un banc de sable.

Que ce soit extravagant ou raisonnable dépend de la valeur que vous accordez à votre journée. Trois fois le prix permet de supprimer le pire moment de la version en bateau : le dernier trajet du retour.

Ce dont personne ne vous prévient : le trajet retour

Tout, dans ces journées, est organisé pour l’aller. C’est le retour dont les gens se souviennent.

Vous serez fatigué, couvert de sel, éventuellement coup de soleil si vous avez été imprudent, et le vent fraîchit généralement en cours d’après-midi. Un trajet de 70 minutes à pleine vitesse dans une mer qui se creuse à seize heures est une expérience différente du même trajet à l’aller, à neuf heures du matin.

Conséquences pratiques :

• Asseyez-vous au centre du bateau au retour, pas à la proue.
• Les journées à bar ouvert sont plus longues qu’il n’y paraît. Huit heures de soleil, de sel et de rhum gratuit, voilà une combinaison qui épuise les gens avant même que le bateau n’accoste. Buvez de l’eau.
• Si quelqu’un dans le groupe a le mal de mer, c’est cette excursion qui le révélera. Parlez-en à un pharmacien avant de partir ; n’improvisez pas sur le quai. Ce qui aide, à défaut d’autre chose : le créneau du matin, une place basse et centrale, et le regard fixé sur l’horizon.
• Prenez la météo au sérieux. Ces traversées se font en mer ouverte. Les opérateurs proposent généralement un report ou un remboursement intégral en cas d’annulation de leur part, mais une journée limite qui a quand même lieu est pire qu’une journée annulée. Si votre excursion tombe le dernier jour de votre séjour à Nassau, vous n’aurez aucune marge pour la reporter.

À propos des animaux

Les iguanes d’Allen’s Cay sont des iguanes des rochers des Bahamas, une espèce indigène, et les équipages les nourrissent au bout d’un bâton, à bout de bras, pour une bonne raison : une main qui sent le raisin ressemble exactement à un raisin.

Les requins nourrices de Compass Cay sont habitués à la présence humaine, et les équipages les manipulent quotidiennement. Ce ne sont pas des animaux agressifs. Ce sont aussi de grands animaux, dotés de dents dont ils se serviront s’ils sont saisis, marchés dessus ou acculés, suivez donc les consignes de l’équipage et gardez les enfants à portée de main.

Pour les cochons, la page officielle de l’office du tourisme des Bahamas consacrée à Big Major Cay est précise : une auge a été installée comme lieu de nourrissage prévu, afin que les animaux n’avalent pas de sable ni d’eau salée avec leur nourriture, et uniquement avec « fruits, vegetables, bread, and pig feed that can be purchased locally » (des fruits, des légumes, du pain et de la nourriture pour cochons que l’on peut acheter sur place). Tout ce qui vient du bar du bateau n’est pas une friandise, c’est un problème vétérinaire.

Alors, ça vaut le coup ?

Oui, si les cays d’Exuma sont la raison même de votre venue aux Bahamas, si vous disposez d’une journée de temps stable, et si vous comprenez que vous achetez une sortie en bateau ponctuée d’arrêts plutôt qu’une journée sur un lieu de destination.

Non, si ce que vous voulez réellement, c’est rencontrer un cochon dans une eau limpide. Cela existe à 25 minutes de Nassau pour une fraction du prix, et les photos sont indiscernables – la comparaison est détaillée dans quelle excursion aux cochons nageurs choisir.

Non non plus si vous êtes en escale de croisière. Les horaires ne correspondent pas, et au moins un opérateur le dit sans détour sur sa page de réservation.

Pour une journée plus courte sur l’eau, il existe 56 excursions vers les îles à partir de 51,80 € et 41 sorties en bateau à partir de 58,60 € ; le compromis de quatre heures que choisissent la plupart des gens est l’excursion des trois îles.