Le centre de Nassau à pied : Queen’s Staircase, les forts et Bay Street

Le centre historique de Nassau est assez petit pour se parcourir en une matinée, et assez ancien pour que cela en vaille la peine. Le port de croisière se trouve en plein milieu, ce qui est à la fois la commodité et le problème.

L’ampleur de la foule, et pourquoi elle décide de votre matinée

Le port affirme, en ses propres mots, disposer de six quais nouveaux et agrandis pour accueillir les plus grands navires de croisière au monde — « six new and expanded berths to accommodate the largest cruise ships in the world » — et d’une capacité d’accueil de plus de 33 000 passagers par jour sur ses côtes — « capacity to welcome over 33,000 passengers to our shores daily ». Il a accueilli plus de 5,6 millions de passagers en 2024.

Ces personnes débarquent sur une plage horaire d’environ trois heures, dans peut-être six rues.

Rien, dans l’itinéraire ci-dessous, ne change un jour d’affluence, à part la façon de le vivre. Donc : partez tôt ou partez tard. Si vous logez sur l’île, le centre-ville avant neuf heures est une autre ville — les commerçants lavent les trottoirs au jet, aucune file d’attente à l’escalier, et la température reste supportable. Si vous descendez d’un bateau, marchez à contre-courant : faites d’abord l’escalier et le fort, pendant que tout le monde est encore dans les boutiques, et revenez sur Bay Street en chemin vers la passerelle.

L’itinéraire

Tout ici se trouve à environ quinze minutes de marche du quai, et la seule montée se trouve à la fin.

Bay Street commence à environ cinq minutes de la passerelle et longe le port d’est en ouest. Boutiques hors taxes, façades coloniales au-dessus des devantures, et la Straw Market à environ 300 mètres de l’entrée du port — paniers tressés, chapeaux et sculptures sur bois, avec une bonne part de marchandises importées mêlées au reste. Cela vaut dix minutes et un coup d’œil vers le haut : l’architecture intéressante se trouve au-dessus du niveau des yeux.

Parliament Square, à quelques rues à l’est et vers l’intérieur des terres, est la carte postale : bâtiments géorgiens rose saumon aux volets verts autour d’une petite place pavée, une statue en marbre blanc de la reine Victoria au centre, et quelques canons décoratifs. Les bâtiments abritent toujours le parlement, il s’y passe donc généralement quelque chose. C’est gratuit et cela prend cinq minutes.

Queen’s Staircase se trouve dix minutes de plus vers le sud, en légère montée, à travers le complexe historique de Fort Fincastle. C’est la raison de faire cette marche.

Soixante-cinq marches, et celle qui manque

Queen’s Staircase a été taillé dans le calcaire massif entre 1793 et 1794, creusé par des travailleurs asservis pour créer un accès direct entre Fort Fincastle et la ville en contrebas. Le dénivelé est de 102 pieds – 31 mètres. Il a été nommé en l’honneur de la reine Victoria au XIXe siècle.

Comptez les marches et vous en trouverez 65. Le nombre d’origine était 66 : l’accès au pied de l’escalier a ensuite été pavé, et la marche la plus basse est enterrée sous l’asphalte. Si quelqu’un vous dit que le compte est faux, voilà pourquoi.

L’escalier se trouve dans une gorge étroite en calcaire et reste à l’ombre presque toute la journée, ce qui en fait la seule attraction de Nassau plus agréable à midi qu’à neuf heures. La visite est gratuite. Il y a généralement des gens en haut et en bas qui proposent de vous guider ou de vous photographier ; un « non » poli suffit amplement, et le pourboire est un choix, pas un tarif.

C’est aussi, inévitablement, un monument au travail forcé, le plus souvent visité comme simple halte photo. La plaque commémorative est succincte. Si c’est cette histoire qui vous a amené ici, le Pompey Museum of Slavery and Emancipation sur Bay Street la traite comme il se doit, à une courte marche en descente.

Fort Fincastle et les deux autres

Fort Fincastle se dresse au sommet de l’escalier sur Bennet’s Hill, le point culminant de Nassau. Lord Dunmore l’a fait construire en 1793 et y a fait installer sept pièces d’artillerie : deux canons de 24 livres, deux de 32, deux de 12 et un obusier. C’est un petit fort, et c’est la vue qui justifie d’y monter. Vu d’en haut, il a la forme de la proue d’un bateau à aubes, ce qui est plus facile à croire depuis les remparts que depuis le sol.

Les deux autres forts de Nassau ne sont pas à portée de marche et sont plus grands : Fort Charlotte, à l’ouest de la ville – le plus grand des trois, construit par Dunmore en 1789, dont les 42 canons n’ont jamais tiré un seul coup au combat –, et Fort Montagu, à l’est. Les trois, ainsi que le Pompey Museum et la Balcony House, sont gérés par l’Antiquities, Monuments and Museums Corporation. L’entrée coûte quelques dollars, et les horaires d’ouverture ne sont pas les mêmes tous les jours de la semaine – à vérifier avant de monter, car la montée est la partie qu’on ne peut pas annuler.

Faut-il prendre un guide

Le centre de Nassau se parcourt entièrement à pied sans guide, et l’itinéraire gratuit ci-dessus ne coûte rien. Ce qu’un guide apporte ici, c’est le contexte, car les bâtiments ne parlent pas d’eux-mêmes.

Une visite culturelle à pied du centre-ville (48,29 €, 4,7 étoiles pour 205 avis, 3 heures) passe par Fort Fincastle, la National Art Gallery of The Bahamas, le musée Educulture, la Straw Market et Parliament Square. Les casques audio, l’eau en bouteille et le billet d’entrée à la National Art Gallery sont compris dans le prix ; la prise en charge à l’hôtel, la nourriture et les pourboires ne le sont pas. L’annonce la signale comme non adaptée aux personnes à mobilité réduite, ce qui est honnête au sujet de la côte à monter.

Si trois heures debout, c’est trop, le tour culturel en trolley électrique (48,29 €, 4,7 étoiles pour 802 avis, 2 heures 30) est de loin la visite guidée à terre la plus commentée de Nassau – seules les grandes sorties en bateau le sont davantage. Il circule à bord d’un bus électrique ouvert, s’arrête dix minutes à la fabrique de gâteau au rhum, passe une demi-heure à Atlantis et visite Queen’s Staircase, avec des douceurs bahaméennes et du Sky Juice en chemin. Le rendez-vous a lieu à la Straw Market, du côté du port de croisière de Bay Street, quinze minutes avant le départ.

Et si vous préférez déguster votre histoire, une visite gastronomique et culturelle à pied (80,45 €, 4,8 étoiles pour 261 avis, 3 heures) propose cinq dégustations à travers le vieux quartier. Trois points de ses petites lignes méritent d’être connus avant de réserver : la visite ne se termine pas là où elle commence, il est interdit de faire du shopping pendant la visite, et les tenues de bain ou les vêtements transparents le sont également. Les mineurs non accompagnés ne sont pas acceptés, et l’annonce précise qu’elle n’est pas adaptée aux utilisateurs de fauteuil roulant.

Cette dernière règle sur les tenues n’est pas de la pudibonderie – c’est la règle de savoir-vivre locale que les visiteurs enfreignent le plus souvent. Les tenues de plage sont pour la plage ; dans le centre-ville, les gens travaillent.

Informations pratiques

Revêtement des trottoirs. Les trottoirs sont étroits, par endroits inégaux, et ont souvent une bordure haute. La montée vers le fort est douce mais continue. Des baskets, pas des tongs.

Ombre. Il y en a très peu sur Bay Street. L’escalier et la gorge qui l’entoure font exception.

Pour aller plus loin. Les informations officielles de la destination indiquent un tarif de bus jitney d’environ 1,50 $ par personne pour un aller simple, appoint exigé, et une navette maritime vers Paradise Island à environ 7 $ par personne pour une traversée d’une dizaine de minutes. Les tarifs de taxi depuis l’aéroport sont annoncés autour de 36 $ pour le centre-ville, 30 $ pour Cable Beach et 45 $ pour Paradise Island plus le péage du pont, sur la base de deux passagers, avec des suppléments pour les passagers et bagages supplémentaires. La circulation se fait à gauche.

Monnaie. Le dollar bahaméen est indexé à un pour un sur le dollar américain, et les deux circulent. On vous rendra la monnaie dans un mélange des deux.

Combien de temps cela prend

La boucle – Bay Street, Straw Market, Parliament Square, Queen’s Staircase, Fort Fincastle puis retour – prend confortablement deux heures à un rythme de marche avec des arrêts, trois si vous entrez dans le fort et dans un musée. Cela laisse libre la majeure partie d’une journée d’escale, ce qui est tout l’intérêt.

Côté terre : 24 visites guidées et randonnées urbaines à partir de 31,61 €, 29 tours gastronomiques à partir de 17,56 €, et 23 activités à faire à Nassau à partir de 17,56 €. Si le reste de votre journée se passe sur l’eau, commencez par quelle excursion aux cochons nageurs choisir ou le snorkeling pour débutants ; avec des enfants, Nassau avec des enfants couvre les limites d’âge.