Het centrum van Nassau te voet: de Queen's Staircase, de forts en Bay Street

Het historische centrum van Nassau is klein genoeg om in één ochtend te voet te verkennen, en oud genoeg om de moeite waard te zijn. De cruisehaven ligt er middenin – dat is zowel het gemak als het probleem.

De omvang van de drukte, en waarom die je ochtend bepaalt

De haven spreekt zelf van zes nieuwe en uitgebreide aanlegplaatsen voor de grootste cruiseschepen ter wereld en een capaciteit van meer dan 33.000 passagiers per dag – „six new and expanded berths to accommodate the largest cruise ships in the world“ en de „capacity to welcome over 33,000 passengers to our shores daily“. In 2024 werden er meer dan 5,6 miljoen passagiers verwerkt.

Deze mensen gaan aan land binnen een tijdspanne van ongeveer drie uur, in misschien wel zes straten.

Aan de route hieronder verandert op een drukke dag niets, behalve de ervaring ervan. Dus: ga vroeg of ga laat. Als je op het eiland overnacht, is het centrum vóór negenen een andere stad – winkeliers die de stoepen afspuiten, geen rij bij de trap, en de temperatuur nog draaglijk. Kom je van een schip, loop dan tegen de stroom in: doe eerst de trap en het fort, terwijl iedereen nog in de winkels is, en kom op de terugweg naar de loopplank nog even langs Bay Street.

De route

Alles hier ligt op ongeveer vijftien minuten lopen van de pier, en de enige klim komt aan het eind.

Bay Street begint ongeveer vijf minuten van de loopplank en loopt in oost-westrichting langs de haven. Duty-free winkels, koloniale gevels boven de winkelpuien, en de Straw Market zo’n 300 meter van de haveningang – gevlochten manden, hoeden en houtsnijwerk, met een flinke hoeveelheid geïmporteerde waar ertussen. Tien minuten en een blik omhoog zijn de moeite waard: de interessante architectuur bevindt zich boven ooghoogte.

Parliament Square, een paar straten oostelijk en landinwaarts, is het plaatje van de ansichtkaart: zalmroze Georgian gebouwen met groene luiken rond een klein geplaveid plein, een wit marmeren standbeeld van koningin Victoria in het midden en een paar decoratieve kanonnen. In de gebouwen zetelt nog altijd het parlement, dus er is meestal iets te doen. Het is gratis en kost je vijf minuten.

De Queen’s Staircase ligt nog eens tien minuten zuidelijker en licht bergop, door het historische complex van Fort Fincastle. Dit is de reden om de wandeling te maken.

Vijfenzestig treden, en de ene die ontbreekt

De Queen’s Staircase werd tussen 1793 en 1794 uit massief kalksteen gehakt, door tot slaaf gemaakte arbeiders, om een directe verbinding te maken van Fort Fincastle naar de stad beneden. Het hoogteverschil bedraagt 102 voet – 31 meter. De trap werd in de negentiende eeuw vernoemd naar koningin Victoria.

Als je de treden telt, kom je op 65 uit. Oorspronkelijk waren het er 66: de toegang onderaan werd later geasfalteerd, en de onderste trede ligt begraven onder het asfalt. Als iemand je vertelt dat het aantal niet klopt, komt dat daardoor.

De trap ligt in een smalle kalkstenen kloof en ligt vrijwel de hele dag in de schaduw, waardoor het de enige bezienswaardigheid in Nassau is die rond het middaguur aangenamer is dan om negen uur. Het beklimmen ervan is gratis. Onderaan en bovenaan staan meestal mensen die je een rondleiding of een foto aanbieden; een beleefd nee is een volledig antwoord, en een fooi is een keuze, geen verplichting.

Tegelijk is de trap, onvermijdelijk, een monument voor dwangarbeid dat vooral als fotostop wordt bezocht. Het bordje is summier. Als je vanwege die geschiedenis bent gekomen: het Pompey Museum of Slavery and Emancipation aan Bay Street behandelt haar wél naar behoren, en is een korte wandeling bergaf terug.

Fort Fincastle en de andere twee

Fort Fincastle staat boven aan de trap op Bennet’s Hill, het hoogste punt van Nassau. Lord Dunmore liet het in 1793 bouwen en bestukte het met zeven stukken geschut: twee 24-ponders, twee 32-ponders, twee 12-ponders en een houwitser. Het is een klein fort, en de reden om er naartoe te klimmen is het uitzicht. Van bovenaf gezien heeft het de vorm van de boeg van een raderstoomboot – iets wat je vanaf de muren makkelijker gelooft dan vanaf de grond.

De twee andere forten van Nassau liggen niet op loopafstand en zijn groter: Fort Charlotte, ten westen van de stad – het grootste van de drie, in 1789 door Dunmore gebouwd, met 42 kanonnen die nooit in de strijd zijn afgevuurd – en Fort Montagu, ten oosten. Alle drie, plus het Pompey Museum en het Balcony House, worden beheerd door de Antiquities, Monuments and Museums Corporation. De toegang kost een paar dollar, en de openingstijden zijn niet elke dag van de week hetzelfde – het is de moeite waard dit vooraf te checken, want de klim omhoog is het deel dat je niet ongedaan kunt maken.

Met of zonder gids

Het centrum van Nassau is volledig te voet te verkennen zonder gids, en de gratis route hierboven kost niets. Wat een gids hier toevoegt, is context – want de gebouwen leggen zichzelf niet uit.

Een culturele wandeltocht door het centrum (€ 48,29, 4,7 sterren bij 205 beoordelingen, 3 uur) voert langs Fort Fincastle, de National Art Gallery of The Bahamas, het Educulture-museum, de Straw Market en Parliament Square. Audiokoptelefoons, flessenwater en de toegangsprijs voor de National Art Gallery zitten in de prijs; hotelophaalservice, eten en fooien niet. De aanbieding is aangeduid als niet geschikt voor mensen met een mobiliteitsbeperking – eerlijk over de heuvel.

Als drie uur op je benen te veel is: de elektrische trolley-cultuurtocht (€ 48,29, 4,7 sterren bij 802 beoordelingen, 2 uur 30) is met afstand de meest beoordeelde begeleide tocht op het land in Nassau – alleen de grote boottochten hebben meer beoordelingen. De tocht gaat met een open elektrische bus, stopt tien minuten bij de rumcakefabriek, brengt een half uur door bij Atlantis en bezoekt de Queen’s Staircase, met Bahamaanse lekkernijen en Sky Juice onderweg. Vertrekpunt is de Straw Market aan de cruisehavenkant van Bay Street, vijftien minuten voor vertrek.

En als je je geschiedenis liever opeet: een culinaire en culturele wandeltocht (€ 80,45, 4,8 sterren bij 261 beoordelingen, 3 uur) biedt vijf proeverijen door de oude buurt. Drie dingen uit het kleine lettertje zijn goed om te weten voordat je boekt: de tocht eindigt niet waar hij begint, winkelen tijdens de tocht is niet toegestaan, en badkleding of doorzichtige kleding evenmin. Onbegeleide minderjarigen worden niet geaccepteerd, en volgens de aanbieding is de tocht niet geschikt voor rolstoelgebruikers.

Die laatste regel over kleding is geen preutsheid – het is het ene stukje lokale etiquette dat bezoekers het vaakst verkeerd doen. Strandkleding is voor het strand; in het centrum zijn mensen aan het werk.

Praktisch

Ondergrond. De stoepen zijn smal, plaatselijk oneffen en hebben vaak een hoge stoeprand. De klim naar het fort is geleidelijk maar aanhoudend. Sportschoenen, geen slippers.

Schaduw. Op Bay Street is die er nauwelijks. De trap en de kloof eromheen zijn de uitzondering.

Verder van het centrum. De officiële reisinformatie geeft de prijs van de jitneybus op ongeveer $1,50 per persoon voor een enkele rit, gepast geld vereist, en de watertaxi naar Paradise Island op ongeveer $7 per persoon voor een overtocht van ruwweg tien minuten. Taxiritten vanaf de luchthaven worden opgegeven op ongeveer $36 naar het centrum, $30 naar Cable Beach en $45 naar Paradise Island plus de brugtol, gebaseerd op twee passagiers, met toeslagen voor extra passagiers en bagage. Het verkeer rijdt links.

Geld. De Bahamaanse dollar is één op één gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, en beide zijn in omloop. Je krijgt je wisselgeld in een mengeling van beide.

Hoe lang het duurt

De ronde – Bay Street, Straw Market, Parliament Square, Queen’s Staircase, Fort Fincastle en terug – duurt gemakkelijk twee uur in wandeltempo met stops, drie als je het fort en een museum bezoekt. Dat laat het grootste deel van een havendag vrij, en daar gaat het om.

Meer aan land: 24 stadstours en wandelingen vanaf € 31,61, 29 culinaire tours vanaf € 17,56, en 23 dingen om te doen in Nassau vanaf € 17,56. Als de rest van je dag op het water hoort, begin dan met welke zwemmende-varkenstocht bij jou past of snorkelen voor beginners; met kinderen erbij behandelt Nassau met kinderen de leeftijdsgrenzen.