Snorkelen bij Nassau: riffen, schildpadden en de juiste boot voor beginners

Nassau heeft 58 snorkeltochten vanaf € 61,45, en samen hebben ze meer dan achtduizend beoordelingen. Het water is warm, ondiep en helder, en hier is bijna geen vaardigheid voor nodig.

En dat is precies het probleem. Omdat de drempel zo laag ligt, gaan de aanbiedingen ervan uit dat je dingen al weet, en sommige drukken je gewoon een masker in handen en wijzen naar het water.

Hier is waar je op moet letten.

Wat er te zien is

In Nassau worden drie verschillende dingen snorkelen genoemd, en ze zijn niet uitwisselbaar.

Het rif. Een ondiep vlekkenrif binnen twintig minuten van de haven: papegaaivissen, sergeant-majors, af en toe een pijlstaartrog, zachte koralen. Het is geen wand, het is niet diep, en juist daarom werkt het voor mensen die dit nog nooit hebben gedaan.

De schildpadden bij Green Cay. Een klein onbewoond cay ten oosten van Nassau waar groene zeeschildpadden samenkomen. Aanbieders noemen het de schildpaddenstop of het schildpaddenreservaat. Het is verreweg de betrouwbaarste dierenontmoeting aan deze kust — met de kanttekening hieronder.

De wrakken en beelden. Een paar tochten doen een gezonken beeld of een gezonken vliegtuig aan. Interessant, maar het zijn extra’s bij een dag aan het strand, geen duikplekken.

De schildpadden: wat gegarandeerd is en wat niet

Waarnemingen zijn niet gegarandeerd — het zijn wilde dieren in hun natuurlijke leefomgeving, en de betere aanbieders zetten dat op de boekingspagina in plaats van je het aan boord te laten ontdekken. Geloof dat eerder dan de foto’s.

Let ook op hoe de schildpaddenstop in het reisschema wordt omschreven. Bij de grote drie-eilandentochten zijn het vaak twintig minuten bekijken — je kijkt over de reling terwijl de boot stilligt. Wil je bij ze in het water zijn, boek dan een tocht die echt om de schildpadden draait. Een drie uur durende Rose Island-schildpaddenzwemtocht met snorkelen (€ 98,77, 4,7 sterren op basis van 42 beoordelingen) doet precies dat en verder niets.

Alle zeeschildpadden in Bahamaanse wateren staan sinds september 2009 onder volledige bescherming — toen werden de Fisheries Regulations gewijzigd om het vangen, bezitten, kopen en verkopen van schildpadden, hun onderdelen en eieren te verbieden.

Los van de wet is er het gedrag dat ervoor zorgt dat de dieren terugkomen: geduld hebben, wilde dieren niet aanraken, op afstand bewonderen. Meer is het niet. Een schildpad moet naar de oppervlakte om adem te halen. Er recht boven blijven drijven is de meest gemaakte fout en degene die de ontmoeting beëindigt.

Welke boot

Dit is de keuze die een goede eerste snorkelervaring scheidt van een slechte.

De catamaran is de boot voor beginners. Hij is stabiel, er is schaduw, er is een toilet, en het dek ligt laag genoeg om zonder gedoe in en uit te stappen. Een catamaranvaart met snorkelen (€ 113,16, 4,3 sterren op basis van 156 beoordelingen) duurt drieënhalf uur naar een rif en terug.

De speedboot is sneller, brengt je naar meer stops, en slaat hard bij golfslag. Sommige zijn beter uitgerust dan ze eruitzien: een aanbieder vaart met een center-consoleboot van 35 voet en vermeldt in de beschrijving dat er een apart toilet in de console zit — een detail dat op een tocht van drieënhalf uur meer waard is dan alle foto’s samen.

De glazenbodemboot is de optie voor wie helemaal niet het water in wil. Een glazenbodemboot- en snorkeltocht (€ 80,77, 4 sterren op basis van 121 beoordelingen) duurt maar anderhalf uur: vijftien minuten kijken, een uur bij de snorkelplek, vijftien minuten terug naar Cable Beach. Let op: de aanbieding omschrijft het als een tocht die alleen in de zomer vaart, en er wordt een bananenboottocht genoemd die volgens minstens één recensent niet heeft plaatsgevonden. Als de bananenboot voor jou belangrijk is, bevestig dit dan bij het inchecken.

Als je nog nooit hebt gesnorkeld

Let in de aanbieding op drie woorden: briefing, zwemvest, ondiep.

Eén goed beoordeelde tocht noemt alle drie expliciet: snorkeluitrusting, zwemvesten, een korte veiligheidsbriefing — „snorkel gear, life jackets, quick safety briefing“ —, in „shallow, calm waters“ (ondiep, kalm water), en schrijft ronduit dat de tocht geschikt is voor „beginners, kids, families and wildlife lovers“ (beginners, kinderen, gezinnen en natuurliefhebbers). Dat is de norm waaraan je andere aanbiedingen moet afmeten. Noemt een aanbieding geen van de drie, ga er dan van uit dat geen van de drie van toepassing is.

Dan, op de dag zelf:

• Neem het zwemvest, ook als je kunt zwemmen. Het houdt je zonder moeite horizontaal, en dat is de hele kunst. Niemand aan boord vindt daar iets van.
• Spuug in het masker, wrijf het uit, spoel het om in zeewater. Elke bemanning doet dit; het is het enige dat beslagen glas betrouwbaar voorkomt.
• Probeer het masker voordat de boot van de steiger vertrekt. Een masker dat lekt, heeft niet de juiste vorm voor jouw gezicht — een goede bemanning heeft andere maten aan boord.
• Ga als eerste het water in, niet als laatste. De eerste vijf mensen in het water hebben helder zicht; iedereen daarna kijkt naar opgewoeld zand.
• Zonnebrand komt op je rug, en dat gebeurt vroeg. Een uur met je gezicht naar beneden drijven in de tropen is de klassieke Nassause zonnebrand.

Eén regel waar je niet op rekent en die je moet weten voordat je op de steiger staat: minstens één aanbieder schrijft dat mensen die bloeden of open wonden hebben — menstruatie inbegrepen — om veiligheidsredenen niet mogen snorkelen of deelnemen aan wateractiviteiten. Het is geen algemene regel, maar hij staat zwart op wit op een boekingspagina, en het is beter om hem nu te lezen dan daar.

Winter en zomer zijn verschillende tochten

De zee is het warmst in augustus, rond de 29 °C. Dan heeft niemand meer nodig dan zwemkleding.

Van december tot maart is het water nog altijd prima om in te zwemmen, maar de wind neemt toe, de overtochten worden natter en het rif wordt vaker opgewoeld. Een aanbieder van catamarantochten raadt terloops aan een strandlaken mee te nemen, „especially December–March“ (vooral december–maart), wat wel iets zegt over hoe die overtochten zijn. Neem een dun laagje voor de terugtocht; nat en met twintig knopen onderweg is overal koud.

Boten worden in de winter ook vaker afgelast vanwege het weer dan bezoekers verwachten. Is je snorkeldag je laatste dag, dan is er geen ruimte om te verzetten — en de meeste aanbieders bieden liever een nieuwe datum of terugbetaling aan dan dat ze in slecht weer varen.

Wat meestal wel en niet in de prijs zit

Snorkeluitrusting is vrijwel altijd inbegrepen. Lunch, alcohol, handdoeken, zonnebrand, fooien en het ophalen bij het hotel zijn dat vaak niet — één snorkeltocht van vier uur bij een beachclub vermeldt de andere vijf als extra’s, maar de lunch is wél inbegrepen, net als onbeperkt water en frisdrank en een gegrilde lunch van burgers, hotdogs en veggieburgers wel zijn inbegrepen.

Een paar aanbiedingen vermelden dat ophalen bij de cruisehaven op aanvraag mogelijk is. Kom je van een schip, vraag dat dan na vóór je boekt, niet erna.

De prijzen beginnen voor een halve dag bij € 61,45, en de mediaan over alle 58 tochten is € 131,69 — de helft kost dus meer, en dat weerspiegelt hoeveel ervan een beachclub en lunch combineren. Wil je alleen het rif en verder niets, dan betaal je flink minder dan de mediaan.

Meer op het water: 43 zwemmende-varkenstochten vanaf € 58,60, 25 strandagen vanaf € 51,80, en hoe de combinatiedagen zijn opgebouwd, lees je in de drie-eilandentocht.