Conch, de Fish Fry en Sky Juice: Bahamaans eten in Nassau

Nassau telt 29 culinaire en drankervaringen in het aanbod, vanaf € 17,56 – de laagste instapprijs van elke categorie hier, gelijk aan de landervaringen. De stad heeft ook twee gesloten visserijseizoenen, en samen bepalen die wat op een menu écht Bahaams is en wat ingevroren is aangekomen.

De meeste bezoekers komen daar nooit achter. Het is het nuttigste om te weten voordat je bestelt.

De twee gesloten seizoenen

Deze data zijn vastgesteld door de Bahamaanse autoriteiten, en het zijn harde grenzen, geen richtlijnen.

Langoest – de Caribische stekelkreeft – is elk jaar gesloten van 1 april tot 31 juli. Het open seizoen loopt van 1 augustus tot 31 maart. De sluiting valt samen met de piek van het broedseizoen van de soort. Als de vangst is toegestaan, geldt een wettelijke minimummaat van 3¼ inch voor het rugschild, of 5½ inch staartlengte zodra de staart is losgemaakt.

Nassau grouper is gesloten van 1 december tot 28 februari. In die periode mag niemand grouper aanlanden waarvan de kop, staart en huid niet intact zijn – een regel die moet voorkomen dat een beschermde vis als anonieme filet aan wal komt.

Dus: als je in mei hier bent en een menu biedt langoest aan, is die niet lokaal en vers. Als je in januari hier bent en een menu biedt Nassau grouper aan, vraag ernaar. Geen van beide is per se een schandaal – restaurants importeren, en ingevroren langoest is legaal – maar het woord „vers“ betekent in die maanden iets anders dan in oktober.

Conch is de uitzondering. De twee gepubliceerde gesloten seizoenen gelden voor langoest en Nassau grouper. Conch valt daar niet onder, en dat is waarom je hem in elke maand op elk menu vindt, en waarom hij – niet langoest – het eerlijke antwoord is op „wat moet ik hier eten“.

Wat je moet bestellen

Conch salad is het gerecht om als eerste te proberen, en het wordt vóór je ogen klaargemaakt: rauwe conch in stukjes, met ui, paprika, tomaat, limoen en bittersinaasappel. Het is in alles behalve de naam een ceviche, en de reden om te blijven kijken is dat het snijwerk de vaardigheid is.

Conch fritters en cracked conch – in beslag gedoopt en gefrituurd – zijn de varianten die beter vallen als rauwe schaal- en schelpdieren niet je ding zijn. Daarbij komen de bijgerechten: macaroni and cheese, geserveerd als een compact gebakken blok in plaats van de zachte Amerikaanse versie, peas n’ rice, en gefrituurde bakbanaan.

Sky Juice is de drank. Kokoswater met gecondenseerde melk en gin, soms met nootmuskaat of kaneel erop. Hij is zoet, hij smaakt niet alcoholisch, en het is goed om die twee dingen tegelijk in gedachten te houden.

Arawak Cay, de Fish Fry

De Fish Fry ligt aan de Western Esplanade op West Bay Street, een strook felgekleurde kraampjes en kleine restaurants ten westen van het centrum. Vanaf de cruisehaven is het 10 minuten rijden of 30 minuten lopen.

Wat er wordt verkocht, in de eigen beschrijving van de haven: conch salad op bestelling, conch fritters, gebakken vis en cracked conch, met tropische daiquiri’s, Bahama Mama’s en Sky Juice om te drinken.

Twee praktische punten die de officiële pagina’s niet behandelen, omdat ze dat niet kunnen:

Openingstijden staan nergens centraal vermeld. Elk kraampje houdt zijn eigen tijden aan, en die verschillen. Noch de pagina van de Bahamaanse toeristendienst, noch die van de cruisehaven noemt een tijdstip. Ga ervan uit dat de avond betrouwbaar is en de vroege ochtend niet.

Zondagavond is het moment dat Nassau het overneemt. De toeristendienst zegt het rechtstreeks: op zondagavond is het merendeel van de aanwezigen bij Arawak Cay lokale bevolking. Dat is de afweging: de beste sfeer van de week, en de minste ruimte.

Neem contant geld mee. Dit is een rij zelfstandige kraampjes, geen foodhall met een pinautomaat bij de deur.

De twee begeleide tours, en hoe ze verschillen

Beide duren drie uur, beide zijn wandeltochten, beide horen bij de best beoordeelde ervaringen in Nassau, en het zijn geen dezelfde tour.

Bites and Sites (€ 80,45, 4,8 sterren bij 261 beoordelingen, 3 uur) wordt georganiseerd door Tru Bahamian Food Tours en is beperkt tot zeven deelnemers. Vijf proeverijen, te voet door oud Nassau, weg van de Bay Street-strook. De stops omvatten een familiezaak met authentieke Bahamaanse gerechten, een eetgelegenheid die zichzelf de beste Bahamaanse macaroni and cheese van Nassau noemt, en een biologische fairtrade chocolatier die met de hand truffels maakt. Van de Engelstalige beoordelaars gaf 93 % een perfecte score.

De Rum Tastings and Culinary Walking Tour (€ 86,04, 4,9 sterren bij 221 beoordelingen, 3 uur) wordt georganiseerd door Islandz Tours, is beperkt tot twaalf deelnemers, en omvat vijf rumproeverijen en drie cocktails naast met rum doordrenkt eten. De tour start bij John Watling’s Distillery, Buena Vista Estate, 17 Delancy St – let op het gele gebouw waar eten wordt verkocht en een gids in een wit poloshirt. Volgens de aanbieding is de tour niet geschikt voor zwangere vrouwen.

Het maximumaantal deelnemers is het echte verschil. Zeven mensen rond een aanrecht in een kleine keuken is een andere middag dan twaalf. Wil je met de kok praten, kies dan de kleinere groep; wil je rum en gezelschap, kies dan de grotere.

Nog een detail bij de rumtour dat belangrijk is voor cruisepassagiers: in de aanbieding staat dat je recht hebt op volledige terugbetaling als je schip te laat is of vanwege slecht weer niet in Nassau kan aanmeren. Dat is een sterkere belofte dan de gratis annulering tot 24 uur vooraf die de meeste aanbiedingen hanteren, en dat is de clausule om naar te zoeken op een havendag.

Is een begeleide tour van € 80 het waard als de kraampjes contant en goedkoop zijn?

Niet als het je alleen om het eten gaat. Een bord bij Arawak Cay kost een fractie van een tour, en de begeleide ervaringen in deze categorie beginnen al bij € 17,56 als je alleen ergens naartoe geleid wilt worden.

Het is de moeite waard als je het andere deel wilt: welk gebouw wat was, waarom de macaroni wordt gebakken in plaats van geroerd, wat de kraamhouder doet met de limoen. Vijf proeverijen plus drie uur met iemand die hier woont, dat is wat € 80 je oplevert, en de beoordelingen van 4,8 en 4,9 over bijna 500 beoordelingen wijzen erop dat mensen dat tweede krijgen, en niet gewoon een goedkope lunch.

En als je toch al door de oude binnenstad loopt – de forts, Parliament Square, de Queen’s Staircase – dan doorkruist de eettour grotendeels dezelfde route, maar met iemand die het uitlegt. De versie zonder gids van die wandeling staat hier, en die kost niets.

Verwant: de 29 culinaire tours vanaf € 17,56, de 24 stadstours vanaf € 31,61, en de 23 dingen om te doen op het land vanaf € 17,56.